中国の宇宙飛行士打ち上げ、宇宙探査の未来を形作る
カウントダウンが終わりに近づくと、地面が揺れ、宇宙船がロケットから炎を噴き出しながら空に打ち上げられる。ゴビ砂漠が明るく照らされ、轟音が響き渡る。BBCは甘粛省の酒泉衛星発射センターに独占取材した。同センターは、水曜早朝に神舟19号宇宙船が打ち上げられた場所からわずか1キロほどの距離にある。 このミッションには、宇宙飛行士を指す中国の用語「タイコノート」3名が参加し、同国の宇宙ステーション「天宮」（別名「天宮」）で6か月間過ごす予定だ。宇宙滞在中、彼らはさまざまな実験や船外活動を行い、2030年までに人類を月に着陸させるという中国の野心的な目標に向けた知識と経験を積むことになる。 わずか2年前、習近平国家主席は宇宙探査と中国の宇宙産業の発展は永遠の目標であると表明した。しかし、ワシントンの一部の当局者は、この急速な進歩を潜在的な脅威と見ている。今年初め、NASAのビル・ネルソン長官は、米国と中国は本質的に月への再進出を競っていると発言し、北京が月面の領有権を主張する可能性があることを示唆した。 発射場を支援するために設計された街、東風宇宙城では、中国の宇宙開発の取り組みが祝われている。国旗が街灯を飾り、公園には漫画の宇宙飛行士の人形が飾られ、交通ロータリーにはプラスチックのロケットが展示されている。真夜中が近づくと、何百人もの人々が集まり、打ち上げ前の地球での最後の瞬間を過ごす宇宙飛行士たちを旗やライトで応援した。 このミッションのベテランパイロットである蔡旭哲氏は、中国初の女性宇宙技術者である王浩沢氏を含む1990年生まれの若い宇宙飛行士たちを伴い、自信を表明した。彼女らの熱意が蔡氏を元気づけた。蔡氏は報道陣に対し、彼女らは今後もミッションに専念し、中国の有人宇宙計画の卓越性を目指して努力すると確約した。 宋玲東さんは、パイロットになろうと思ったきっかけとなった、初期の中国の宇宙ミッションに対する幼少期の興奮を語った。乗組員たちは国家の誇りを体現しており、国営メディアは彼らをこれまでで最も若いチームとして取り上げている。これは、中国が将来の宇宙探検家の世代に投資していることを反映している。 中国は、月探査や宇宙ステーションでの有人活動など、野心的な宇宙計画を掲げている。最近の成果としては、月の裏側からのサンプル採取や、探査車「珠栄」による火星着陸の成功などがある。 しかし、この技術の軍事利用の可能性に対する懸念は米当局者の間では根強く残っている。米宇宙軍のトップは、中国が2018年以降、諜報衛星を急速に拡大していると指摘した。 こうした懸念に対し、中国当局は宇宙開発における平和的探査と国際協力への取り組みを強調した。中国当局は、自らの取り組みを競争ではなく、宇宙における人類の共同ミッションへの貢献とみなしている。 両国が鉱物からヘリウムに至るまでの月資源を追求するにつれ、賭け金はますます高くなる。中国の打ち上げセンターの専門家は、微小重力下で行われる研究が地球上の医療の進歩につながる可能性があることを強調した。 中国当局は、月面着陸には課題が待ち受けていることを認めながらも、地球外の領有権をめぐって他国との緊張が高まる中、国家の誇りを保ちながら目標を達成する決意と自信を持ち続けている。