Meksika’da, yoğun orman örtüsü altında kaybolmasının üzerinden yüzyıllar geçtikten sonra önemli bir Maya şehri ortaya çıkarıldı. Arkeologlar, güneydoğudaki Campeche eyaletinde piramitler, spor sahaları, farklı alanları birbirine bağlayan geçitler ve amfi tiyatrolar gibi yapıları tespit ettiler. Valeriana adlı bu yeni keşfedilen alan, bitki örtüsünün altında gizli yapıları haritalayan bir radar yöntemi olan Lidar teknolojisi kullanılarak bulundu.

Valeriana’nın, Latin Amerika’daki en büyük antik Maya yerleşim yeri olarak kabul edilen Calakmul’dan sonra ikinci büyük Maya şehri olduğuna inanılıyor. Şehrin büyüklüğü İskoçya’nın Edinburgh şehrine benzer. Keşif, arkeolog Luke Auld-Thomas’ın çevrimiçi arama yaparken ilgili verilere rastlamasıyla beklenmedik bir şekilde gerçekleşti. Meksika’daki bir çevre izleme kuruluşu tarafından yürütülen bir Lidar araştırması buldu.

Auld-Thomas verileri arkeolojik tekniklerle analiz ettiğinde, MS 750 ila 850 yılları arasında zirvedeyken 30.000 ila 50.000 arasında sakini barındırmış olabilecek geniş bir antik şehri ortaya çıkardı; bu da bölgenin mevcut nüfusunu aştı. Valeriana, yakındaki bir lagünün adını taşıyordu ve tropikal bölgelerin gerileyen medeniyetlere ev sahipliği yaptığı algısına meydan okuyordu. Çalışmanın ortak yazarlarından biri olan Profesör Marcello Canuto’ya göre, bu alan karmaşık kültürlerle zengindi.

Şehrin nihai düşüşünün nedenleri belirsizliğini korurken, iklim değişikliği önemli bir faktör olarak görülüyor. Valeriana, bir başkente özgü özellikler sergiliyor ve yaklaşık 62 mil uzaklıkta bulunan Calakmul’a kıyasla yüksek yoğunlukta binalara sahip. Şaşırtıcı bir şekilde, ağırlıklı olarak Maya topluluğunun yaşadığı Xhipul yakınlarındaki ana yoldan sadece 15 dakikalık yürüyüş mesafesinde yer alıyor.

Yeraltındaki kalıntılar hakkındaki yerel şüphelere rağmen, Valeriana’nın hiçbir görüntüsü yok çünkü bu araştırmadan önce kimse oraya gitmemişti. Şehir yaklaşık 16,6 kilometrekarelik bir alanı kaplıyor ve yoğun yerleşim binaları ve geçitlerle birbirine bağlı, yaklaşık 1,2 mil uzaklıkta bulunan büyük yapıların bulunduğu iki merkezi alan içeriyor.

Sitede ibadet için tapınak piramitleri ve eski bir top oyunu oynamak için alanlar bulunan iki meydan bulunmaktadır. Su rezervuarlarına dair kanıtlar, sakinlerinin büyük bir nüfusu sürdürmek için çevrelerini kullandıklarını göstermektedir. Toplamda, Auld-Thomas ve ekibi ormanın içindeki üç alanda 6.764 bina tespit etti.

University College London’dan Profesör Elizabeth Graham, bu bulgunun Mayaların izole köyler yerine karmaşık kentsel ortamlarda yaşadıkları fikrini güçlendirdiğini vurguluyor. Araştırma, Maya medeniyetlerinin iklim zorlukları nedeniyle MS 800 civarında çökmeye başladığında, yoğun nüfuslarının savunmasızlıklarına katkıda bulunmuş olabileceğini gösteriyor.

Lidar teknolojisi, araştırmacıların geleneksel yöntemlerden daha verimli bir şekilde kayıp medeniyetleri ortaya çıkarmasına olanak tanıyarak, bu gibi yoğun bitki örtüsüne sahip bölgelerde arkeolojik keşfi dönüştürdü. Auld-Thomas, bu teknolojinin daha önce gizli yapıları ortaya çıkarma potansiyeli nedeniyle muhtemelen daha birçok sitenin keşfedilmemiş olduğunu belirtiyor.