私たちの空腹感を引き起こす脳の秘密が明らかに
食べるプロセスは、空腹ホルモンと顎を結びつける 3 つの異なるタイプのニューロンで構成される比較的単純な脳回路によって制御され、それによって咀嚼運動が刺激されます。ニューヨークのロックフェラー大学の研究者らがマウスを使って行った調査でこれらのメカニズムが明らかになり、その結果は雑誌『ネイチャー』に掲載された。これらの研究は、食べたいという欲求は意図的なプロセスではなく自動的な反射に近い可能性があることを示唆しており、摂食行動がどのように引き起こされるかについて新たな視点を提供しています。 遺伝学者のジェフリー・M・フリードマンの指導の下、この研究ではグルコース調節と食欲に関連する脳の特定の領域、つまり視床下部の腹内側部分を調べた。この地域は、その損傷が肥満につながる可能性があるため、体重管理において重要な役割を果たすことで知られています。この領域内には、タンパク質 BDNF (脳由来神経栄養因子) を生成するニューロンがあります。それらの阻害により、食物消費量が大幅に増加し（最大 1,200% 増加）、食物や食事の時期が来たことを示す感覚刺激がない場合でも、咀嚼運動が活性化されます。逆に、これらのニューロンが刺激されると、食物摂取量が減少し、咀嚼運動がブロックされます。 研究者らは、BDNF ニューロンからの信号と、BDNF ニューロンによって指示される信号をマッピングすることにより、食欲ホルモン信号と食事に必要な動きを結び付ける 3 要素の神経回路を特定しました。この回路の一端には、視床下部の弓状核に位置するニューロンがあり、脂肪細胞によって生成されるホルモン レプチンなどの空腹信号の受信を担当します。これらのニューロンは視床下部腹内側の BDNF ニューロンに情報を送り、BDNF ニューロンは次に Me5 と呼ばれる脳幹の領域にあるニューロンと通信します。この中枢は顎の筋肉を制御しており、物や髪の毛をかじるなど、ストレスに関連した強迫的な口腔行動にも関与しているようです。