東洋のスズメバチとアルコール耐性の秘密
オリエントスズメバチはアルコールの毒性に対する並外れた耐性で際立っており、他の多くの種にとって致死的な濃度でもなんとか生き延びることができます。この驚くべき代謝の鍵はその DNA にあり、そこにはエタノールの代謝に基本的な遺伝子のコピーが多数存在します。この発見はテルアビブ大学の研究者らによって実施された研究の結果であり、その結果は米国科学アカデミーの雑誌「PNAS」に掲載された。 自然界では、さまざまな植物が果実や花蜜を生産し、それらが分解されて発酵してエタノールを生成します。この物質はさまざまな動物にとって重要な栄養源となります。ただし、エタノールの濃度が4%を超えると、動きにくくなったり、飛びにくくなったりする副作用が生じる可能性があります。腐った果物を主に食べる東洋のハチは、これらの問題の影響を受けていないようです。 アルコール耐性の原因を調査するために、イスラエルの研究者は、東洋のスズメバチの標本に、異なる濃度のエタノールを含む砂糖溶液を与える実験を実施しました。アルコール濃度が 80% に増加するまで、スズメバチには重大な副作用は見られませんでした。この極端な状況では、スズメバチは短時間、わずかに方向感覚を失ったように見えましたが、すぐに通常の行動に戻りました。このような大量のアルコールが他のほとんどの動物にとって致死的であることを考えると、これは特に注目に値します。 オリエントスズメバチの DNA 分析により、アルコールを除去する過程に不可欠な酵素アルコールデヒドロゲナーゼを生成する遺伝子のコピーが複数存在することが明らかになりました。研究者らは、これらの遺伝子コピーの蓄積は、スズメバチとその腸内に存在する酵母菌との共生の結果である可能性があると示唆しています。この相互の絆が、アルコールに対する並外れた耐性の進化を促進し、他の種が生き残るのに苦労するような環境でもこれらの昆虫が繁栄できるようにしたのかもしれない。