ヴィマル・ヨガナサンが初めてバーンズリーに来た時、クラブの経営陣は彼の並外れた才能を認めました。わずか 18 歳の彼は、そのスピード、考え方、両足を使う技術で称賛されていますが、彼の物語はそれだけではありません。ヴィマルは、イングランドでプロとしてプレーする最初のタミル人サッカー選手として際立っており、トップ 4 リーグで南アジア出身の選手は数少ないうちの 1 人です。

「ロールモデルになることは、サッカー選手として大切なことです」と彼は言う。「若い選手、特にタミル人コミュニティ出身の選手に刺激を与えたいと思っています」。スリランカ出身のヴィマルは、北ウェールズの小さな村トレローニドで育った。同じ生い立ちを持つ友人がほとんどおらず、馴染むのが大変だったことを思い出す。家族は地元のコミュニティに受け入れられていたが、白人が大多数を占める地域では、身近な仲間が不足していると感じていた。

ヴィマルは8歳でリバプールにスカウトされ、アカデミーに入団した。最終的にバーンズリーのU-16チームに進み、ランクを上げてきた。8月にはリーグ1のクラブで初のシニアゴールを達成し、今年初めにはU-19ウェールズ代表としてベルギー戦でデビューを果たした。

6フィート3インチの身長を持つヴィマルはバーンズリーでは目立っていましたが、コーチ陣の注目を集めたのは彼の粘り強さでした。アカ​​デミーディレクターのボビー・ハッセルによると、ヴィマルは背が高くて細身のティーンエイジャーとしてやって来て、最初は典型的なサッカー選手のイメージに当てはまりませんでした。「彼の攻撃性が彼を際立たせました」とボビーは述べました。

2023年現在、イングランドのトップリーグには17歳以上の南アジア系プロ選手がわずか22人しかおらず、これは英国のプロサッカー選手約5,000人の約1％に相当します。この数字は、前シーズンのわずか17人からの増加を反映しています。

ヴィマル選手は、アカデミーチームで唯一の褐色肌の選手であることが自分にとっては当たり前のことになっていると話したが、変化の必要性を強調した。プロサッカー選手協会（PFA）は、彼のような選手を支援するために、2021年にアジア人包摂メンタリング制度（AIMS）を開始した。「代表選手が増えているのは心強い」と彼は述べた。

ボビーは、ヴィマルが英国アジア系コミュニティの代表として独特のプレッシャーに直面していることを認めた。多くの南アジア系の親は、サッカー選手としてのキャリアを追求することに伴うリスクを懸念して、スポーツよりも学業を優先する傾向がある。しかし、ヴィマルは自分の両親が自分の夢を応援してくれたことに感謝している。

ボビーは、ヴィマルが他の家族に、教育だけにとどまらないサッカーのチャンスを認識させる道を切り開いていると信じている。ヴィマルは、自分を「先駆者」と呼ぶことを好まないが、模範となることは自然に起こるべきだと強調する。バーンズリーのスポーツディレクター、ムラデン・ソルマズは、ヴィマルを謙虚だと評するが、彼がスポーツ界の象徴となる大きな可能性を秘めていると見ている。

ムラデン氏は、成長するにつれて英国アジア系の子供たちのサッカー参加が減ったことを思い起こし、ヴィマル選手のような選手が彼らにサッカーを続けさせるきっかけを与えてくれることを期待している。「目に見えるロールモデルの存在は非常に重要です」とムラデン氏は言い、ヴィマル選手と彼のキャリアの将来に期待を寄せている。