カウントダウンがゼロになると、地面が揺れ、宇宙船は空へと上昇する。ロケットの基部から明るい炎が噴き出し、ゴビ砂漠を照らし、轟音が空を満たす。BBC は、この出来事が繰り広げられる場所からわずか 1 キロほど離れた甘粛省酒泉衛星発射センターに独占的に立ち入ることができた。

神舟19号には、中国で宇宙飛行士を指す言葉である「タイコノート」3人が搭乗している。彼らは中国独自の宇宙ステーション「天宮」へのミッションに参加しており、そこで6か月間、実験や宇宙遊泳を行う予定だ。この取り組みは、2030年までに有人月面着陸に備えるという中国のより広範な目標の一環である。

習近平国家主席は2年前、宇宙探査と中国の宇宙産業の発展は国家の永遠の目標であると強調した。しかし、一部の米国当局者は中国の野心を重大な脅威と捉えている。NASAのビル・ネルソン長官は最近、中国と米国が月への再進出を競っていると示唆し、北京による潜在的な領有権主張に懸念を表明した。

発射施設を支援する東風宇宙城では、中国の宇宙計画を広く祝う行事が行われている。通りには国旗が飾られ、公園には宇宙飛行士の彫刻やプラスチックのロケットが置かれている。訪問者を歓迎する巨大なポスターには、習近平国家主席と神舟宇宙船の画像が描かれている。

真夜中が近づくと、打ち上げの準備をする宇宙飛行士たちを応援するために群衆が集まる。子どもたちが国旗を振り、ブラスバンドが愛国歌を演奏し、国家の誇りに満ちた雰囲気を醸し出す。宇宙飛行の経験を持つこのミッションのパイロット、蔡旭哲さんのほか、中国初の女性宇宙技術者、王浩澤さんなど若い宇宙飛行士たちが加わる。

3人はメディアとの交流の中で、自らの使命への献身と国家への誇りを表明した。彼らの若々しい精神は、中国の宇宙探査活動における新時代を象徴している。中国はすでに、将来の月面ミッションや宇宙ステーションでの継続的な活動に向けて、次期宇宙飛行士の訓練を開始している。

中国の最近の宇宙での成果は世界の注目を集めている。今年初めには月の裏側からサンプルを回収することに成功し、2021年には火星に探査機を着陸させた。さらに、世界中にインターネットを提供するため、数千基の衛星を配備する計画だ。

こうした進歩にもかかわらず、米国では、特に中国の増大する技術力の軍事利用の可能性について懸念が残っている。スティーブン・ホワイティング将軍は、中国が監視衛星ネットワークを急速に拡大していることを強調した。

中国当局は、自国の宇宙探査の取り組みは他国との競争ではなく、全人類の利益を目的としていると主張している。彼らは宇宙技術開発における国際協力を主張している。

月面着陸など、今後は大きな課題が待ち受けているが、希少鉱物やヘリウムなどの月資源をめぐる世界的競争が激化する中、中国は野心的な目標の達成に注力し続けている。発射場での準備が続く中、当局は地政学的緊張にかかわらず、宇宙計画を大きく前進させる決意を表明している。