メキシコで、密林の下に埋もれていた重要なマヤの都市が数世紀後に発見された。考古学者は、南東部のカンペチェ州でピラミッド、運動場、さまざまな地域を結ぶ土手道、円形劇場などの建造物を特定した。ヴァレリアナと名付けられたこの新発見の遺跡は、植物の下に隠れた建造物をマッピングするレーダー方式である Lidar 技術を使用して位置が特定された。

バレリアナは、ラテンアメリカ最大の古代マヤ遺跡として知られるカラクムルに次ぐ、2番目に大きなマヤ都市だと考えられている。この都市の規模は、スコットランドのエディンバラに匹敵する。この発見は、考古学者のルーク・オールド・トーマスがオンライン検索中に関連データを偶然見つけたときに思いがけず起こった。彼は、メキシコの環境監視組織が実施したライダー調査を見つけたのだ。

オールド・トーマス氏が考古学的手法でデータを分析したところ、西暦750年から850年の最盛期には3万人から5万人の住民が住んでいたとみられる巨大な古代都市の存在が明らかになった。これはこの地域の現在の人口を上回る。ヴァレリアナは近くのラグーンにちなんで名付けられ、熱帯地域は衰退する文明の故郷であるという認識に異を唱えるものである。研究の共著者の一人であるマルチェロ・カヌート教授によると、この地域はむしろ複雑な文化に恵まれていたという。

都市が最終的に衰退した理由は不明だが、気候変動が大きな要因とみられている。バレリアナは首都らしい特徴を備え、約62マイル離れたカラクムルに比べて建物の密度が高い。驚くべきことに、バレリアナはシプル近郊の主要道路からわずか15分歩いたところにある。シプルには主にマヤ族のコミュニティが暮らしている。

地元の人々は地表の下に遺跡があるのではないかと疑っているが、この調査以前には誰もそこを訪れたことがなかったため、ヴァレリアナの写真は存在しない。この都市はおよそ 16.6 平方キロメートルの広さがあり、約 1.2 マイル離れた 2 つの中心エリアから成り、密集した住宅と土手道で相互につながった大きな建物がある。

この遺跡には、礼拝用の寺院ピラミッドと古代の球技をするための広場が 2 つあります。貯水池の証拠から、住民は環境を利用して大規模な人口を維持していたことがわかります。オールド・トーマス氏と彼のチームは、ジャングル内の 3 つの遺跡で合計 6,764 棟の建物を特定しました。

ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのエリザベス・グラハム教授は、この発見はマヤ人が孤立した村ではなく、入り組んだ都市環境に住んでいたという考えを補強するものだと強調している。この研究は、マヤ文明が気候問題により西暦800年頃に崩壊し始めたとき、人口密度が高かったことがその脆弱性の一因となった可能性があることを示している。

ライダー技術は、研究者が従来の方法よりも効率的に失われた文明を発見できるようにすることで、このような植物が密生した地域での考古学調査を一変させました。オールド・トーマス氏は、この技術によってこれまで隠されていた建造物が明らかになる可能性があるため、未発見の遺跡がさらに多く残る可能性が高いと指摘しています。