Proposition de repas scolaires gratuits et universels en Irlande du Nord

Le ministère de l’Éducation d’Irlande du Nord a dévoilé un projet visant à étendre la gratuité des repas scolaires à tous les élèves, une mesure visant à lutter contre la faim chez les enfants et à améliorer les résultats scolaires. Cependant, cette initiative a un coût élevé, estimé à plus de 200 millions de livres sterling par an. Cette proposition reflète une tendance croissante au Royaume-Uni, où plusieurs régions étudient des mesures similaires pour soutenir les étudiants.

Considérations relatives aux coûts et contexte actuel

Les implications financières de la fourniture de repas gratuits pour tous sont importantes et donnent lieu à des discussions sur d’autres options. Proposer des repas gratuits uniquement aux élèves du primaire ou aux plus jeunes enfants pourrait réduire considérablement les coûts. Par exemple, étendre la gratuité des repas jusqu’à la troisième année du primaire coûterait environ 46 millions de livres par an, tandis que la couverture jusqu’à la septième année du primaire nécessiterait environ 103 millions de livres. Actuellement, 94 000 élèves, soit plus d’un quart de la population scolaire d’Irlande du Nord, ont droit à des repas gratuits en fonction des seuils de revenus des ménages. Cette éligibilité s’élève actuellement à 15 000 £ après impôts par an. Le ministre de l’Éducation Paul Givan examine activement ces critères ainsi que les subventions pour les uniformes scolaires, qui vont de 42,90 £ pour les élèves du primaire à un maximum de 93,60 £ pour les élèves du post-primaire.

Le Ministère souligne que la fourniture de repas gratuits peut améliorer la concentration et l’apprentissage des enfants en garantissant qu’ils ont accès à des déjeuners nutritionnellement équilibrés. En comparaison avec d’autres régions du Royaume-Uni, Londres a récemment mis en place une politique garantissant des repas gratuits à tous les élèves du primaire. Le Pays de Galles fournit automatiquement des repas gratuits à tous les élèves du primaire, bien que les élèves du secondaire doivent faire une demande pour y avoir droit.

Implications et défis plus vastes à venir

Dans un contexte de pauvreté croissante chez les enfants en Irlande du Nord, le besoin d’un tel soutien est plus pressant que jamais. La Commission des comptes publics de l’Assemblée a critiqué la mise en œuvre de la stratégie de lutte contre la pauvreté infantile, la qualifiant d’inadéquate, suggérant que les besoins des enfants ne sont pas prioritaires. Alors que Givan envisage d’élargir les critères d’éligibilité pour éventuellement relever le plafond de revenu admissible à 20 000 £, il est confronté à d’importantes contraintes budgétaires. La période de consultation pour ces propositions durera jusqu’au 14 février 2025, invitant le public à donner son avis sur la meilleure façon de procéder dans le cadre des limites financières existantes. Les résultats de cette consultation pourraient remodeler l’avenir de la protection sociale des étudiants en Irlande du Nord. Alors que les décideurs politiques délibèrent sur ces questions cruciales, l’importance de donner la priorité à la nutrition et à l’éducation des enfants reste évidente dans un contexte de défis financiers permanents.