Alors que le compte à rebours touche à sa fin, le sol tremble sous nos pieds et le vaisseau spatial décolle dans le ciel, envoyant des flammes jaillir de la fusée. Le désert de Gobi s’illumine tandis qu’un grondement tonitruant remplit l’air. La BBC a eu un accès exclusif au centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le Gansu, situé à un peu plus d’un kilomètre de l’endroit où le vaisseau spatial Shenzhou 19 a décollé tôt mercredi matin.

Cette mission comprend trois taïkonautes, le terme chinois pour les astronautes, qui passeront six mois à bord de la station spatiale nationale, Tiangong, également connue sous le nom de « Palais céleste ». Au cours de leur séjour dans l’espace, ils effectueront diverses expériences et sorties dans l’espace, tandis que la Chine acquerra des connaissances et de l’expérience en vue de son objectif ambitieux d’envoyer un homme sur la Lune d’ici 2030.

Il y a deux ans à peine, le président Xi Jinping déclarait que l’exploration spatiale et le développement de l’industrie spatiale chinoise étaient une aspiration durable. Cependant, certains responsables à Washington considèrent cette avancée rapide comme une menace potentielle. Plus tôt cette année, l’administrateur de la NASA Bill Nelson a fait remarquer que les États-Unis et la Chine étaient essentiellement engagés dans une course pour retourner sur la Lune, ce qui suggère que Pékin pourrait chercher à y revendiquer un territoire.

Dans la Cité spatiale de Dongfeng, une ville conçue pour accueillir le site de lancement, les efforts spatiaux de la Chine sont célébrés. Les drapeaux nationaux ornent les lampadaires, tandis que les parcs sont ornés de personnages d’astronautes de dessins animés et que les ronds-points présentent des fusées en plastique. À l’approche de minuit, des centaines de personnes se sont rassemblées pour acclamer leurs taïkonautes avec des drapeaux et des lumières pendant leurs derniers instants sur Terre avant le lancement.

Cai Xuzhe, un pilote expérimenté de cette mission, a exprimé sa confiance en lui, accompagné de jeunes taïkonautes nés en 1990, dont Wang Haoze, la première femme ingénieure spatiale chinoise. Leur enthousiasme l’a revigoré. Il a assuré aux médias qu’ils resteraient dévoués à leur mission et qu’ils s’efforceraient d’atteindre l’excellence dans le programme spatial habité de la Chine.

Song Lingdong a partagé son enthousiasme d’enfance pour les premières missions spatiales chinoises qui l’ont poussé à devenir pilote. L’équipage incarne la fierté nationale, les médias d’État les présentant comme la plus jeune équipe à ce jour. Cela reflète l’investissement de la Chine dans les futures générations d’explorateurs spatiaux.

La Chine a des projets ambitieux pour son programme spatial, notamment des missions lunaires et des opérations avec équipage à bord de sa station spatiale. Parmi ses réalisations récentes figurent la récupération d’échantillons de la face cachée de la Lune et l’atterrissage réussi sur Mars de son rover Zhurong.

Cependant, les inquiétudes concernant les applications militaires potentielles de cette technologie persistent parmi les responsables américains. Le chef du commandement spatial américain a souligné l’expansion rapide des satellites de renseignement de la Chine depuis 2018.

En réponse à ces appréhensions, les responsables chinois ont souligné leur engagement en faveur de l’exploration pacifique et de la coopération internationale dans les efforts spatiaux. Ils considèrent leurs efforts non pas comme une compétition mais comme une contribution à la mission collective de l’humanité dans l’espace.

Alors que les deux pays cherchent à exploiter les ressources lunaires, allant des minéraux à l’hélium, les enjeux sont de plus en plus importants. Les experts du centre de lancement chinois ont souligné que les recherches menées en microgravité pourraient conduire à des avancées dans les traitements médicaux sur Terre.

Bien qu’ils reconnaissent les défis à venir pour les atterrissages lunaires, les responsables chinois restent déterminés et confiants quant à la réalisation de leurs objectifs tout en préservant la fierté nationale au milieu des tensions croissantes avec d’autres pays concernant les revendications territoriales au-delà de la Terre.