Das nordirische Bildungsministerium hat Pläne vorgestellt, die kostenlose Schulmahlzeiten auf alle Schüler ausweiten könnten. Damit soll der Hunger von Kindern bekämpft und die Bildungsergebnisse verbessert werden. Die Initiative ist jedoch mit hohen Kosten verbunden, die auf über 200 Millionen Pfund jährlich geschätzt werden. Dieser Vorschlag spiegelt einen wachsenden Trend in ganz Großbritannien wider, wo verschiedene Regionen ähnliche Maßnahmen zur Unterstützung von Schülern prüfen.
Die finanziellen Auswirkungen der Bereitstellung kostenloser Mahlzeiten für alle sind erheblich und führen zu Diskussionen über alternative Optionen. Die Bereitstellung kostenloser Mittagessen ausschließlich für Grundschüler oder jüngere Kinder könnte die Kosten erheblich senken. Beispielsweise würde die Ausweitung kostenloser Mahlzeiten bis zur dritten Klasse ungefähr 46 Millionen Pfund pro Jahr kosten, während für die Abdeckung bis zur siebten Klasse ungefähr 103 Millionen Pfund erforderlich wären. Derzeit haben 94.000 Schüler, also mehr als ein Viertel der nordirischen Schulbevölkerung, Anspruch auf kostenlose Mahlzeiten, je nach Haushaltseinkommensgrenze. Dieser Anspruch liegt derzeit bei 15.000 Pfund nach Steuern pro Jahr. Bildungsminister Paul Givan überprüft diese Kriterien aktiv, ebenso wie die Zuschüsse für Schuluniformen, die von 42,90 Pfund für Grundschüler bis zu maximal 93,60 Pfund für weiterführende Schulen reichen.
Das Ministerium betont, dass die Bereitstellung kostenloser Mahlzeiten die Konzentration und Lernfähigkeit der Kinder verbessern kann, indem ihnen ein ausgewogenes Mittagessen garantiert wird. Im Vergleich zu anderen Teilen des Vereinigten Königreichs hat London vor kurzem eine Regelung eingeführt, die allen staatlichen Grundschülern ein kostenloses Mittagessen garantiert. In Wales erhalten alle Grundschüler automatisch kostenlose Mahlzeiten, obwohl Sekundarschüler einen Antrag stellen müssen, um Anspruch darauf zu haben.
Angesichts der steigenden Armut unter Kindern in Nordirland ist die Notwendigkeit einer solchen Unterstützung dringender denn je. Der Rechnungsprüfungsausschuss der Nationalversammlung kritisierte die Umsetzung der Kinderarmutsstrategie als unzureichend und deutete an, dass den Bedürfnissen der Kinder keine Priorität eingeräumt werde. Da Givan erwägt, die Anspruchskriterien zu erweitern, um die Einkommensobergrenze möglicherweise auf 20.000 £ anzuheben, sieht er sich mit erheblichen Haushaltsbeschränkungen konfrontiert. Die Konsultationsphase für diese Vorschläge dauert bis zum 14. Februar 2025 und lädt die Öffentlichkeit ein, sich dazu zu äußern, wie man im Rahmen der bestehenden finanziellen Beschränkungen am besten vorgehen kann. Das Ergebnis dieser Konsultation könnte die Zukunft der Schülerfürsorge in Nordirland verändern. Während die politischen Entscheidungsträger über diese wichtigen Fragen beraten, bleibt die Bedeutung der Priorisierung der Kinderernährung und -bildung angesichts der anhaltenden finanziellen Herausforderungen klar.
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