Das ehrgeizige Rail Baltica-Projekt, das sich über 870 Kilometer durch Estland, Lettland und Litauen erstreckt, hat sich von einer visionären Initiative zu einem wichtigen Infrastrukturvorhaben entwickelt. Angesichts der zunehmenden Spannungen nach der Invasion Russlands in der Ukraine empfinden die baltischen Staaten ihren Nachbarn als erhebliche existenzielle Bedrohung. Das Fehlen einer direkten Eisenbahnverbindung zwischen den baltischen Staaten und Polen hat die Dringlichkeit dieses Projekts unterstrichen.
Rail Baltica soll schnelles Reisen ermöglichen und die Wirtschaftsbeziehungen stärken, während gleichzeitig die Belange der militärischen Mobilität berücksichtigt werden. Estlands Infrastrukturminister Vladimir Svet betonte die Bedeutung der Eisenbahn angesichts der aktuellen geopolitischen Herausforderungen. Er merkte an, dass Russlands Vorgehen historische Muster der Aggression in der Region widerspiegelt.
Der jüngste historische Kontext ist für die baltischen Staaten nach wie vor ergreifend, da die Erinnerungen an die sowjetische Besatzung noch immer lebendig sind. Estland und Lettland grenzen an Russland, während Litauen an die russische Enklave Kaliningrad grenzt. Ungefähr 10.000 NATO-Soldaten sind im Baltikum stationiert, um die Sicherheit zu stärken, wobei die potenzielle Zahl im schlimmsten Fall auf 200.000 steigen könnte. Das Projekt verspricht eine Verbesserung der Militärlogistik, indem es Züge direkt von Westeuropa nach Tallinn fahren lässt, wie NATO-Kommandeur Peter Nielsen betonte. Für ihn stellt Rail Baltica eine wichtige Verbindung zu größeren europäischen Netzwerken dar.
In der Nähe von Tallinn wird fleißig am Ülemiste-Passagierterminal gearbeitet, das der nördlichste Punkt dieses Schienennetzes werden soll. CEO Anvar Salomets äußerte sich optimistisch über das Potenzial der neuen Strecke:
Durch die Einführung der europäischen Normalspur werden die bestehenden Gleise aus der Sowjetzeit ersetzt, sodass die Züge mit bis zu 250 km/h (155 mph) fahren können. Durch diese Modernisierung verkürzt sich die Reisezeit zwischen Tallinn und Vilnius drastisch von mindestens 12 Stunden auf unter vier Stunden. Die wirtschaftlichen Aussichten sind beträchtlich. Einer aktuellen Analyse zufolge könnte Rail Baltica einen wirtschaftlichen Gesamtschub von ca. 6,6 Milliarden Euro (5,5 Milliarden Pfund) generieren. Adam Cohen von der UC Berkeley weist darauf hin, dass Hochgeschwindigkeitsbahnsysteme in der Regel positive wirtschaftliche Ergebnisse bringen. Die steigenden Kosten stellen jedoch eine Herausforderung dar. Die Schätzungen sind seit 2017 stark angestiegen und liegen nun bei 24 Milliarden Euro, was bei den Beteiligten Besorgnis auslöst. Obwohl die EU-Finanzierung bisher etwa 85 % der Kosten gedeckt hat, ist für weitere Fortschritte weitere finanzielle Unterstützung erforderlich.
Um diese finanziellen Hürden zu meistern, haben sich die baltischen Staaten für einen stufenweisen Bau entschieden. In der ersten Phase werden die wichtigsten Bahnhaltestellen priorisiert, wobei ein einziges Gleis voraussichtlich bis 2030 fertiggestellt sein wird, während in den darauffolgenden Phasen ohne konkrete Zeitvorgaben weitere Gleise folgen werden. Estlands nationaler Rechnungshof warnt, dass es wahrscheinlich zu Verzögerungen kommen wird, wenn die Finanzierung nicht bald gesichert wird. Trotz dieser Herausforderungen bleibt Minister Svet entschlossen, die Kosten durch effiziente Beschaffungsprozesse und potenzielle Kredite zu minimieren.
Er betonte, dass für die baltischen Staaten – Länder, die aus dem sowjetischen Einflussbereich hervorgegangen sind – die erfolgreiche Realisierung von Rail Baltica von entscheidender Bedeutung sei, um ihre kulturelle Identität zu bewahren und die Sicherheit innerhalb eines robusten EU- und NATO-Rahmens zu gewährleisten. Während sich die geopolitische Landschaft ständig weiterentwickelt, ist Rail Baltica sowohl ein Symbol der Widerstandsfähigkeit als auch ein wichtiges Infrastrukturprojekt, das darauf abzielt, stärkere Verbindungen innerhalb Europas zu fördern.
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