Das Verschwinden wichtiger Informationen rund um den ältesten Satelliten Großbritanniens, Skynet-1A, wirft Fragen zur Verantwortung bei Weltraumoperationen auf. Skynet-1A wurde 1969, kurz nach den ersten Schritten der Menschheit auf dem Mond, gestartet und war für militärische Kommunikation konzipiert. Die Flugbahn des Satelliten hat sich jedoch im Laufe der Jahrzehnte dramatisch verändert, sodass er heute eine Position von 36.000 km über Amerika einnimmt. Da es keine eindeutigen Aufzeichnungen über seine Standortverlagerung gibt, wird das Mysterium immer größer.
Skynet-1A diente den britischen Streitkräften zunächst von seiner Position über der afrikanischen Ostküste aus. Wenige Jahre nach dem Start stellte es seinen Betrieb ein, doch anstatt wie erwartet weiter östlich in den Indischen Ozean zu driften, umkreist es nun eine prekäre Position.
Experten gehen davon aus, dass Skynet-1A Mitte der 1970er Jahre angewiesen wurde, seine Umlaufbahn zu ändern. Die Identität derjenigen, die dieses Manöver ausführten, ist jedoch unbekannt. Dr. Stuart Eves, ein Weltraumberater, weist darauf hin, dass sich Skynet-1A in seiner derzeitigen Umlaufbahn in einem Schwerkraftfeld befindet, was die Gefahr einer Kollision mit anderen Satelliten erhöht. Dies stellt eine Herausforderung für das Weltraumverkehrsmanagement dar, da Skynet-1A weiterhin in der Nähe aktiver Kommunikationssatelliten verweilt.
Trotz umfangreicher Archivrecherchen und Expertenkonsultationen konnte Dr. Eves keine schlüssigen Beweise dafür finden, wie und warum Skynet-1A neu positioniert wurde. Dr. Aaron Bateman betont, dass Skynet-1A zwar die britische Telekommunikation revolutionierte, indem es sichere Verbindungen zu den britischen Streitkräften weltweit ermöglichte, es sich dabei jedoch in erster Linie um eine amerikanische Schöpfung handelte – hergestellt und gestartet von US-Unternehmen. Der ehemalige Betreiber Graham Davison erinnert sich, dass die Kontrolle über Skynet-1A zunächst in den Händen amerikanischer Mitarbeiter lag, bevor sie an die RAF übergeben wurde. Er äußerte sich unsicher darüber, wann oder warum die Kontrolle möglicherweise wieder an die USA zurückgegeben wurde. Doktorandin Rachel Hill liefert ein plausibles Szenario: Während der Wartungszeiten am RAF-Stützpunkt Oakhanger könnte die Kontrolle auf die Satellitenanlage der US Air Force in Sunnyvale verlagert worden sein.
Das Schicksal von Skynet-1A wirft allgemeinere Fragen zum Umgang mit Weltraummüll auf. Zwar haben sich die Standards für die Außerdienststellung von Satelliten seit den 1970er Jahren weiterentwickelt – als derartige Praktiken noch weitgehend unbeachtet blieben –, doch die heutige überlastete Umlaufbahn erfordert proaktive Maßnahmen.
Moriba Jah von der University of Texas warnt vor möglichen „Superspreader-Ereignissen“, bei denen durch Kollisionen Tausende Trümmerteile freigesetzt werden könnten, die funktionsfähige Satelliten gefährden. Angesichts der technologischen Fortschritte bei der Beseitigung von Weltraumschrott und der zunehmenden internationalen Bemühungen besteht weiterhin Hoffnung, dass Lösungen gefunden werden, um unsere Weltraumumgebung für künftige Generationen zu schützen. Da die Weltraumforschung immer weiter voranschreitet, wird die Bewältigung dieser Herausforderungen für nachhaltige Praktiken im Weltraum von entscheidender Bedeutung sein.
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