In einem bedeutenden Schritt für Englands Rugby wurde Asher Opoku-Fordjour vor dem Spiel der Autumn Nations Series gegen Australien zum ersten Mal in die A-Nationalmannschaft berufen. Dieses für den 9. November 2023 im Allianz Stadium in Twickenham geplante Spiel ist nicht nur für Opoku-Fordjour, sondern auch für eine neue Generation von Rugbytalenten in England eine aufregende Gelegenheit.
Opoku-Fordjours Weg bis zu diesem Punkt war beeindruckend. Nachdem er während eines Spiels im vergangenen Dezember die Aufmerksamkeit des ehemaligen englischen Stützspielers Joe Marler erregte, etablierte er sich schnell als vielversprechender Spieler. Marler erkannte Opoku-Fordjours Potenzial, nachdem er seine Leistung für Sale in der Premiership gesehen hatte.
Marler zeigte sich überrascht über Opoku-Fordjours Athletik und Können und betonte, dass er kein herkömmlicher großer Tight-Head-Prop sei, sondern über eine einzigartige Kombination aus Beweglichkeit und Kraft verfüge. Mit gerade einmal 20 Jahren und einem Gewicht von 100 kg hat Opoku-Fordjour in dieser Saison bereits in vier von sechs Premiership-Spielen einen wichtigen Beitrag geleistet. Seine Fähigkeit, sowohl im offenen Spiel als auch bei Standardsituationen Leistung zu bringen, unterscheidet ihn von anderen auf seiner Position.
Trainer und ehemalige Spieler lobten Opoku-Fordjours rohe Kraft und Athletik gleichermaßen. Andy Titterrell, der die Stürmerentwicklung der englischen U20-Nationalmannschaft betreut, erinnert sich, dass er schon früh von Opoku-Fordjours Fähigkeiten im Gedränge beeindruckt war.
Titterrell betonte, dass es sich bei den traditionellen Tight-Head-Props in der Regel um massige Individuen handelte, Opoku-Fordjour jedoch eine neue Spezies darstellt – eine, die Kraft mit Agilität vereint. Darüber hinaus wird er von Dorian West betreut, einer weiteren einflussreichen Persönlichkeit aus der englischen Rugby-Geschichte. West glaubt, dass Opoku-Fordjour, wenn er sich körperlich und geistig weiterentwickelt, ein beeindruckender Athlet auf der internationalen Bühne werden könnte.
Der Aufstieg von Asher Opoku-Fordjour ist Teil einer umfassenderen Strategie des englischen Rugbys, junge Talente zu fördern, die in der Lage sind, Schlüsselrollen zu übernehmen, wenn erfahrene Spieler wie Marler und Dan Cole kurz vor dem Ruhestand stehen. Mit vielversprechenden Spielern wie Fin Baxter und Tarek Haffar, die in ihrer Karriere große Fortschritte machen, scheint England kurz davor zu stehen, eine Generation an Spitzentalenten hervorzubringen, die man als goldene Generation bezeichnen könnte.
West weist darauf hin, dass Vielseitigkeit im modernen Rugby zwar von entscheidender Bedeutung ist, jedoch weiterhin davon auszugehen ist, dass Opoku-Fordjour letztlich auf der Position des Tight Head die beste Lösung für ihn finden wird. Während sich England auf die bevorstehenden Herausforderungen vorbereitet, werden alle Augen auf dieses aufstrebende Talent gerichtet sein, das auf der internationalen Bühne Eindruck machen will. Die Zukunft sieht für Opoku-Fordjour und den englischen Rugbysport rosig aus, während sie diese Übergangsphase gemeinsam meistern.
Darcy Graham feierte eine triumphale Rückkehr zum internationalen Rugby und erzielte vier Versuche, als Schottland beim Auftaktspiel der Autumn Nations Series in Murrayfield einen beeindruckenden 57:17-Sieg gegen Fidschi erzielte.
Steve Borthwicks England hat bisher nur zweimal gegen höherrangige Mannschaften gewonnen, nämlich gegen Argentinien beim Eröffnungsspiel der Rugby-Weltmeisterschaft und Irland bei den diesjährigen Six Nations.