Als Vimal Yoganathan zum ersten Mal in Barnsley ankam, erkannte die Vereinsführung sein außergewöhnliches Talent. Mit gerade einmal 18 Jahren wird er für seine Schnelligkeit, seine Einstellung und seine Fähigkeit, mit beiden Füßen zu spielen, gefeiert, aber seine Geschichte hat noch mehr zu bieten. Vimal ist der erste tamilische Fußballspieler, der in England professionell spielt, und er ist einer der wenigen Spieler mit südasiatischem Hintergrund in den vier Topligen.

“Ein Vorbild zu sein, ist ein wichtiger Aspekt eines Fußballers”, sagt er. “Ich hoffe, jüngere Spieler zu inspirieren, insbesondere jene aus tamilischen Gemeinden.” Vimal stammt aus Sri Lanka und wuchs in Trelawnyd auf, einem kleinen Dorf in Nordwales. Er erinnert sich, dass er nur wenige Freunde mit demselben Hintergrund hatte, was es manchmal schwierig machte, sich anzupassen. Obwohl seine Familie von der örtlichen Gemeinschaft gut aufgenommen wurde, mangelte es ihm in einer überwiegend weißen Gegend an Gleichaltrigen, mit denen er sich identifizieren konnte.

Mit acht Jahren wurde Vimal von Liverpool entdeckt und trat deren Akademie bei. Schließlich schaffte er es in die U16-Mannschaft von Barnsley und stieg dort auf. Im August erzielte er seine ersten Tore in der A-Nationalmannschaft des League One-Klubs und gab Anfang des Jahres sein Debüt für die walisische U19-Nationalmannschaft gegen Belgien.

Vimal war mit 1,90 m schon für seine Größe in Barnsley bekannt, aber es war seine Hartnäckigkeit, die die Aufmerksamkeit der Trainer erregte. Laut Akademiedirektor Bobby Hassell kam Vimal als großer, schlanker Teenager zu uns, der zunächst nicht dem typischen Bild eines Fußballers entsprach. „Seine Aggressivität zeichnete ihn aus“, bemerkte Bobby.

Im Jahr 2023 gab es in Englands Topligen nur 22 Profispieler mit südasiatischer Abstammung im Alter von 17 Jahren und älter, was etwa 1 % der rund 5.000 Profifußballer im Vereinigten Königreich entspricht. Diese Zahl stellt einen Anstieg gegenüber nur 17 Spielern in der vorherigen Saison dar.

Vimal erzählte, dass es für ihn zur Normalität geworden sei, der einzige dunkelhäutige Spieler in Akademieteams zu sein, betonte aber, dass es Veränderungen geben müsse. Die Professional Footballers' Association (PFA) hat 2021 ihr Asian Inclusion Mentoring Scheme (AIMS) ins Leben gerufen, um Spieler wie ihn zu unterstützen. „Es ist ermutigend, eine zunehmende Repräsentation zu sehen“, bemerkte er.

Bobby räumte ein, dass Vimal als Vertreter der britisch-asiatischen Gemeinschaft einem besonderen Druck ausgesetzt ist. Viele südasiatische Eltern neigen dazu, der akademischen Ausbildung den Vorzug vor dem Sport zu geben, da sie Bedenken hinsichtlich der Risiken haben, die mit einer Fußballkarriere verbunden sind. Vimal ist jedoch dankbar dafür, dass seine eigenen Eltern seine Träume unterstützt haben.

Bobby glaubt, dass Vimal anderen Familien den Weg ebnet, um Chancen im Fußball zu erkennen, die über die Ausbildung hinausgehen. Obwohl er sich selbst nicht gerne als „Wegbereiter“ bezeichnet, betont Vimal, dass es ganz natürlich sein sollte, ein Vorbild zu sein. Barnsleys Sportdirektor Mladen Sormaz beschreibt ihn als bescheiden, sieht aber großes Potenzial für ihn, eine Ikone des Sports zu werden.

Mladen erinnert sich, dass immer weniger britisch-asiatische Kinder Fußball spielten, als sie älter wurden, und hofft, dass Spieler wie Vimal sie dazu inspirieren können, dem Spiel treu zu bleiben. „Sichtbare Vorbilder zu haben, ist entscheidend“, sagt er und freut sich auf das, was Vimal und seiner Karriere bevorsteht.