Der US-Rapper Young Thug wurde am Donnerstagabend aus dem Gefängnis entlassen, nachdem er sich in Anklagepunkten wie Gangmitgliedschaft, Drogendelikte und Waffenbesitz schuldig bekannt hatte. Diese Entscheidung markierte einen wichtigen Abschluss des bis dahin längsten Strafprozesses in der Geschichte Georgias. Der 33-jährige Künstler, dessen richtiger Name Jeffery Lamar Williams lautet, verbrachte nach seiner Festnahme wegen organisierter Kriminalität und Gangdelikten über 900 Tage im Gefängnis.

Im Mai 2022 behaupteten Staatsanwälte, sein Plattenlabel habe als Tarnung für eine organisierte kriminelle Gruppe gedient, die in bis zu 80 % der Gewaltvorfälle in Atlanta verwickelt sei. Am Donnerstag wurde er zu einer bereits verbüßten Haftstrafe sowie 15 Jahren auf Bewährung verurteilt, woraufhin er noch am selben Abend freigelassen wurde. Während des Gerichtsverfahrens bekannte sich Williams voll und ganz zu seinen Taten und entschuldigte sich bei allen Beteiligten.

In einer herzlichen fünfminütigen Ansprache charakterisierte er sich selbst als „einen guten Kerl mit einem guten Herzen“, der aufgrund seiner zugänglichen und freundlichen Art in negative Situationen geriet. Er erkannte die Herausforderungen an, die der Ruhm mit sich bringt, und die möglichen Folgen einer solchen Verletzlichkeit.

Ursprünglich forderten die Staatsanwälte eine lange Haftstrafe von 45 Jahren, davon 25 Jahre Gefängnis und weitere 20 Jahre auf Bewährung. Die Verhandlungen führten jedoch zu keiner Einigung, sodass Richterin Paige Whitaker aufgrund der bereits verbüßten Zeit eine mildere Strafe verhängte. Die Richterin ermutigte ihn, sich darauf zu konzentrieren, Teil der Lösung zu sein, anstatt zu den Problemen beizutragen.

Im Rahmen des Plädoyers bekannte sich Williams schuldig in einem Banden-Anklagepunkt sowie in drei Drogen- und zwei Schusswaffendelikten. Er plädierte auch auf die Führung einer Bande und den Verstoß gegen Georgias Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (Rico) Act. Dies bedeutete, dass er die Strafen akzeptierte, ohne diese konkreten Anklagepunkte anzufechten.

Richter Whitaker ordnete an, dass er 100 Stunden gemeinnützige Arbeit ableisten, jeglichen Kontakt zu Bandenmitgliedern oder ehemaligen Mitangeklagten vermeiden und während der zehnjährigen Bewährungszeit den Großraum Atlanta meiden müsse, sofern keine außergewöhnlichen Umstände vorliegen – etwa die Teilnahme an Hochzeiten oder Beerdigungen oder die Durchführung obligatorischer Anti-Gang-Vorträge viermal im Jahr.

Diese jüngste Änderung des Geständnisses beendet einen komplexen Fall, der von zahlreichen Verzögerungen und Störungen im Gerichtssaal geprägt war. Bei der Festnahme von Young Thug im Mai 2022 wurden ihm und mehreren Komplizen Anklagen im Zusammenhang mit mutmaßlichen kriminellen Aktivitäten unter YSL Records vorgeworfen. Laut Staatsanwaltschaft stand YSL Records für Young Slime Life – eine angebliche Bande, die für schwere Straftaten wie Mord und bewaffneten Raubüberfall in Atlanta verantwortlich ist.

Der Fall hat eine heftige Debatte über die Verwendung von Rap-Texten als Beweismittel gegen Künstler ausgelöst und Bedenken hinsichtlich der Redefreiheit innerhalb der Hip-Hop-Community geweckt. Da andere Beteiligte Vergleiche akzeptierten oder die Anklage fallengelassen wurde, blieben zu Beginn des Prozesses Anfang des Jahres nur noch sechs Angeklagte übrig. Der Auswahlprozess der Geschworenen dauerte fast zehn Monate, bevor er aufgrund von Vorwürfen gegen Richter Ural Glanville wegen Fehlverhaltens auf unbestimmte Zeit ausgesetzt wurde.