Jüngste Untersuchungen haben starke synthetische Drogen aufgedeckt, die mit zahlreichen Todesfällen in Verbindung stehen, die durch gefälschte Medikamente verursacht wurden, die in ganz Großbritannien gekauft wurden. Berichten zufolge erhielten über 100 Personen, die versuchten, verschreibungspflichtige Medikamente zu erwerben, darunter Diazepam – das häufig gegen Angstzustände und Krampfanfälle verschrieben wird – stattdessen Produkte, die Nitazene enthielten. Diese synthetischen Opioide sind deutlich stärker als Heroin und Fentanyl, die beide für viele Todesfälle in den USA verantwortlich sind. Die National Crime Agency (NCA) führt innerhalb eines Jahres landesweit 278 Todesfälle auf Nitazene zurück.

Martin Raithelhuber, Experte für illegale synthetische Drogen vom Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung, äußerte sich zutiefst besorgt über diese Ergebnisse. Ein Regierungsvertreter betonte die Bemühungen, die Grenzen durch fortschrittliche Geheimdienstarbeit und spezielle Einsatzkräfte zu schützen. Die verunreinigten Medikamente wurden durch anonyme Einsendungen an WEDINOS identifiziert, den einzigen nationalen Drogenkontrolldienst Großbritanniens, der feststellte, dass diese gefälschten Medikamente oft wie legitime Apothekenprodukte aussehen, aber in der Regel aus illegalen Online-Quellen stammen.

Ein tragischer Fall betraf Anne Jacques, die unerwartet vom Tod ihres Sohnes erfuhr, als die Polizei am 17. Juli 2023 ihr Haus besuchte. Ihr Sohn Alex Harpum, ein vielversprechender Opernstudent, war nach der Einnahme einer mit Nitazenen verunreinigten Substanz gestorben. Zunächst ging man davon aus, dass er am plötzlichen Erwachsenentod gestorben war, doch weitere Ermittlungen ergaben, dass Alex versucht hatte, Xanax-Tabletten zu kaufen – die in Großbritannien nur auf Privatrezept erhältlich sind –, da er mit Schlafproblemen im Zusammenhang mit seinen ADHS-Medikamenten zu kämpfen hatte.

Die Nitazene wurden erst entdeckt, nachdem Frau Jacques die Strafverfolgungsbehörden um Antworten zu früheren Testfehlern drängte. Sie äußerte ihre Ungläubigkeit über den Mangel an gründlichen Tests in einem so kritischen Moment: „Wenn ich nicht auf bessere Antworten gedrängt hätte … hätte ich keine Ahnung, wie er tatsächlich gestorben ist.“ Scotland Yard räumte ein, dass es in dem Fall zu Verzögerungen gekommen sei, die auf notwendige Spezialtests zurückzuführen seien.

Im Jahr bis September 2024 verzeichnete WEDINOS 130 Fälle, in denen Personen illegale verschreibungspflichtige Medikamente kauften, die stattdessen mit Nitazene verunreinigt waren. Viele davon wurden fälschlicherweise als Benzodiazepine oder Schlafmittel bezeichnet. Professor Rick Lines von WEDINOS stellte fest, dass einige Personen möglicherweise auf illegale Quellen zurückgreifen, wenn legitime Rezepte nicht verfügbar sind.

Die Regierung beabsichtigt, alle Arten von Nitazenen als Drogen der Klasse A einzustufen, nachdem synthetische Opioide kürzlich neu eingestuft wurden. Den an ihrer Herstellung oder Verteilung Beteiligten drohen nach dem Misuse of Drugs Act schwere Strafen. Experten warnen, dass es in Europa möglicherweise erste Anzeichen eines wachsenden Problems gibt, das der Opioidkrise in Nordamerika ähnelt, wo die Konsumenten zunächst durch legale Rezepte süchtig wurden, bevor sie mit den Gefahren gefälschter Medikamente konfrontiert wurden.

Die Behörden gehen davon aus, dass Nitazene in chinesischen Labors hergestellt und über Paketdienste wie die Royal Mail nach Großbritannien geschmuggelt werden. Obwohl die Nachweismethoden derzeit begrenzt sind, sind Pläne für verstärkte Überwachungsmaßnahmen als Reaktion auf diese neue Bedrohung in Arbeit.