In Mexiko wurde eine bedeutende Maya-Stadt freigelegt, die Jahrhunderte lang im dichten Dschungel versunken war. Archäologen haben im südöstlichen Bundesstaat Campeche Strukturen wie Pyramiden, Sportplätze, Dammwege, die verschiedene Gebiete miteinander verbinden, und Amphitheater identifiziert. Diese neu entdeckte Stätte namens Valeriana wurde mithilfe der Lidar-Technologie lokalisiert – einer Radarmethode, die verborgene Strukturen unter der Vegetation kartiert.

Valeriana gilt als die zweitgrößte Maya-Stadt nach Calakmul, der größten antiken Maya-Stätte Lateinamerikas. Die Größe der Stadt ist vergleichbar mit der von Edinburgh in Schottland. Die Entdeckung kam unerwartet, als der Archäologe Luke Auld-Thomas bei seiner Online-Recherche auf relevante Daten stieß. Er fand eine Lidar-Untersuchung, die von einer mexikanischen Umweltüberwachungsorganisation durchgeführt wurde.

Als Auld-Thomas die Daten mit archäologischen Methoden analysierte, entdeckte er eine riesige antike Stadt, die auf ihrem Höhepunkt zwischen 750 und 850 n. Chr. zwischen 30.000 und 50.000 Einwohner beherbergt haben könnte – mehr als die heutige Bevölkerung der Region. Valeriana wurde nach einer nahegelegenen Lagune benannt und widerlegt die Vorstellung, dass tropische Regionen die Heimat untergehender Zivilisationen seien. Laut Professor Marcello Canuto, einem der Co-Autoren der Studie, war dieses Gebiet stattdessen reich an komplexen Kulturen.

Die Gründe für den Niedergang der Stadt sind noch unklar, doch der Klimawandel gilt als wichtiger Faktor. Valeriana weist typische Merkmale einer Hauptstadt auf und ist im Vergleich zu Calakmul, das etwa 100 Kilometer entfernt liegt, sehr dicht bebaut. Bemerkenswerterweise liegt es nur 15 Gehminuten von einer Hauptstraße in der Nähe von Xhipul entfernt, wo eine überwiegend von Maya bewohnte Gemeinde lebt.

Obwohl man in der Gegend vermutet, dass sich unter der Erdoberfläche Ruinen befinden, gibt es keine Bilder von Valeriana, da sich vor dieser Untersuchung noch niemand dorthin gewagt hatte. Die Stadt erstreckt sich über etwa 16,6 Quadratkilometer und besteht aus zwei zentralen Bereichen mit großen Gebäuden, die etwa 1,9 Kilometer voneinander entfernt liegen und durch dichte Wohnhäuser und Dammwege miteinander verbunden sind.

Die Stätte verfügt über zwei Plätze mit Tempelpyramiden für die Anbetung und Bereiche, auf denen ein altes Ballspiel gespielt werden konnte. Funde von Wasserreservoirs lassen darauf schließen, dass die Bewohner ihre Umgebung nutzten, um eine große Bevölkerung zu ernähren. Insgesamt identifizierten Auld-Thomas und sein Team 6.764 Gebäude an drei Standorten im Dschungel.

Professorin Elizabeth Graham vom University College London betont, dass dieser Befund die Vorstellung untermauert, dass die Maya in komplexen städtischen Umgebungen und nicht in isolierten Dörfern lebten. Die Forschung deutet darauf hin, dass die Bevölkerungsdichte der Maya zu ihrer Verwundbarkeit beigetragen haben könnte, als sie um 800 n. Chr. aufgrund klimatischer Herausforderungen zu zerfallen begannen.

Die Lidar-Technologie hat die archäologische Erforschung dicht bewachsener Regionen wie dieser revolutioniert, da sie es Forschern ermöglicht, verlorene Zivilisationen effizienter freizulegen als mit herkömmlichen Methoden. Auld-Thomas weist darauf hin, dass aufgrund des Potenzials dieser Technologie, bisher verborgene Strukturen freizulegen, wahrscheinlich noch viele weitere Stätten unentdeckt bleiben.