Neuere Forschungen haben die ältesten Vorfahren des Hausochsen ans Licht gebracht, die wissenschaftlich als Bos primigenius bekannt sind. Diese als Auerochsen bekannten Tiere wurden im Indus-Tal und in Mesopotamien gefunden und sind 10.000 Jahre alt. An der von einem Team des Trinity College Dublin und der Universität Kopenhagen durchgeführten Studie war der Paläontologe Luca Pandolfi von der Universität Pisa beteiligt. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
Domestizierte Auerochsen hatten einige Ähnlichkeiten mit ihren wilden Artgenossen, obwohl sie etwas kleiner waren und weniger entwickelte Hörner hatten. Diese Eigenschaften weisen auf eine gewisse Sanftmut hin. Julius Cäsar beschrieb in seinem berühmten Werk „De Bello Gallico“ den wilden Auerochsen als ein Tier, das fast so groß wie ein Elefant war und für seine Schnelligkeit und sein aggressives Wesen bekannt war. Die Analyse fossiler Überreste zeigt, dass wilde Auerochsen eine Höhe von fast zwei Metern erreichen, etwa eine Tonne wiegen und über einen Meter lange Hörner haben könnten. Diese Art dominierte die Fauna Eurasiens und Nordafrikas etwa 650.000 Jahre lang, bevor sie vom Ende des Pleistozäns vor etwa 11.000 Jahren bis zu ihrem Aussterben im 17. Jahrhundert einen drastischen Rückgang erlebte.
Laut Pandolfi stellt die in Nature veröffentlichte Studie die erste detaillierte Analyse der Evolutions- und genetischen Geschichte des Auerochsen dar, die auf fossilen Überresten aus verschiedenen Fundorten in Eurasien, darunter Italien, basiert.
„Aus den Funden, darunter komplette Skelette und gut erhaltene Schädel, haben wir alte DNA-Proben extrahiert, die vier verschiedene Vorfahrenpopulationen enthüllten“, erklärt Pandolfi. Diese Populationen haben auf unterschiedliche Weise auf den Klimawandel und die menschliche Interaktion reagiert. Besonders interessant ist die Tatsache, dass der europäische Auerochse während der letzten Eiszeit vor etwa 20.000 Jahren einen erheblichen Rückgang der Population und der genetischen Vielfalt erlebte. Sinkende Temperaturen schränkten ihren Lebensraum ein und zwangen sie, sich auf die italienische und iberische Halbinsel zu begeben.
Das Quartär, ein Zeitraum, der von etwa vor zweieinhalb Millionen Jahren bis heute reicht, sah den Auerochsen als Protagonisten der europäischen Ökosysteme. Wie Pandolfi betont:
„Die Knochen dieser majestätischen Tiere erzählen Paläontologen die Geschichte des Erfolgs, der Anpassung und des Niedergangs einer Art, deren Ausrottung wir selbst vorangetrieben haben.“ Diese Entdeckung bereichert nicht nur unser Wissen über die Evolution domestizierter Tiere, sondern bietet auch wertvolle Einblicke in das Verständnis der Wechselwirkungen zwischen Arten und ihrer Umwelt im Kontext des aktuellen Klimawandels.
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