Vincent van Goghs Meisterwerk „Avenue of Poplars at Sunset“ wurde kürzlich dank einer Forschung des Astronomen Donald Olson auf den Zeitraum vom 13. bis 14. November 1884 datiert. Diese in der Zeitschrift Sky & Telescope veröffentlichte Studie rekonstruierte die atmosphärischen Bedingungen der Zeit, in der der niederländische Künstler in Nuenen arbeitete, entlang der Weverstraat, einer von Pappeln geprägten Straße.
Olson verfolgte einen innovativen Ansatz und analysierte nicht nur das Gemälde, sondern auch die Briefe, die Van Gogh an seinen Bruder Theo schrieb. In diesen Korrespondenzen beschreibt der Künstler angenehmes Herbstwetter und erwähnt insbesondere kahle Pappeln.
Der Forscher untersuchte drei Briefe aus der Zeit Ende Oktober und Anfang November 1884. Insbesondere rechnete Van Gogh damit, dass die Bäume bis zum 5. November ihre Blätter verlieren würden, und teilte mit, dass die Kälte ihn gezwungen habe, im Freien anzuhalten Gemälde vom 14. November. Diese Informationen ermöglichten es Olson, den Zeitraum einzugrenzen, in dem das Gemälde entstand.
Mithilfe einer Himmelssimulationssoftware rekonstruierte Olson den damaligen Sonnenuntergang. Anschließend durchsuchte er historische Karten nach geraden, nach Südwesten ausgerichteten Straßen und entdeckte, dass nur die Weverstraat lang genug war – 365 Meter** –, um die auf dem Gemälde dargestellten Pappeln aufzunehmen. Astronomische Daten bestätigen, dass die Sonne zu den angegebenen Daten auf dieser Bahn untergegangen sein könnte. Darüber hinaus zeigen historische Wetteraufzeichnungen, dass Nuenen zu dieser Zeit einen klaren Himmel hatte, was die Hypothese, dass Van Gogh nach dem Leben malte, plausibel macht.
Diese Recherche liefert nicht nur eine genaue Datierung eines der berühmtesten Werke Van Goghs, sondern bietet auch Denkanstöße zu seinem Schaffensprozess. Mit einem besseren Verständnis des Kontextes, in dem der Künstler arbeitete, kann man seine Werke besser würdigen. Die genaue Datierung von Van Goghs Gemälden stellt einen bedeutenden Schritt in der Wertschätzung seiner Kunst und unserer Beziehung zu ihr dar. Mit der Weiterentwicklung von Technologien und Analysemethoden ist zu erwarten, dass in den kommenden Jahren auch andere Werke mit der gleichen Tiefe verstanden werden können.
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